Le 17 décembre 2024, le monde académique a perdu l’un de ses esprits les plus influents : William Labov, souvent surnommé le père de la sociolinguistique moderne. Ce linguiste américain a marqué de son empreinte le champ de l’étude du langage en le plaçant au cœur des dynamiques sociales. Son décès est l’occasion de revenir sur son parcours exceptionnel et sa contribution scientifique inestimable.
Les débuts d’un pionnier
Né le 4 décembre 1927 à Rutherford, dans le New Jersey, Labov ne se destinait pas immédiatement à la linguistique. Diplômé en anglais et philosophie avec option chimie de l’université Harvard en 1948, il commence sa carrière en tant que chimiste industriel. Ce n’est qu’à l’âge de 33 ans qu’il retourne sur les bancs de l’université de Columbia pour étudier la linguistique. Cette décision marque le début d’une carrière brillante.
Dès ses premières recherches, il adopte une perspective nouvelle. En s’intéressant aux variations du langage parlé, il montre que la linguistique ne peut être dissociée des facteurs sociaux tels que l’âge, la classe sociale, ou encore l’ethnicité.
Les recherches de Labov
William Labov a révolutionné la linguistique en introduisant des méthodes empiriques et des enquêtes de terrain. Son étude emblématique, menée dans les années 1960 à New York, reste une référence. Dans cette recherche, il démontre que l’utilisation des /r/ postvocaliques varie en fonction des classes sociales. En posant des questions ciblées aux employés de grands magasins, Labov met en évidence que la prononciation des mots reflète des stratégies d’affiliation ou de distinction sociale.
Cette étude, publiée dans sa thèse de doctorat, The Social Stratification of English in New York City (1966), illustre son approche unique : combiner des données linguistiques avec des analyses sociologiques pour comprendre le langage dans son contexte réel.
Labov a également étudié les changements linguistiques à long terme dans son œuvre Principles of Linguistic Change. Ce travail démontre comment les langues évoluent à travers les générations, souvent influencées par des pressions sociales et identitaires.
Impact, héritage
Au-delà de ses découvertes scientifiques, Labov a ouvert la voie à une discipline qui dépasse la linguistique traditionnelle. Il a donné aux linguistes les outils nécessaires pour analyser le langage en lien avec les enjeux de société.
Ses travaux sur les dialectes américains, comme celui des communautés afro-américaines, ont également contribué à la reconnaissance de la richesse des parlers populaires, souvent stigmatisés. Il a milité pour une vision égalitaire des variétés linguistiques, dénonçant les jugements de valeur souvent attachés à certains accents ou registres.
William Labov laisse derrière lui un héritage colossal. Ses travaux ont inspiré des générations de chercheurs et continuent de nourrir les réflexions sur des questions fondamentales : comment le langage reflète-t-il les inégalités ? Comment évolue-t-il dans des contextes de changement social ?
En plus de ses contributions académiques, il a marqué ses étudiants et collègues par sa rigueur intellectuelle et son humanité. Labov restera dans les mémoires comme un visionnaire ayant su allier la théorie et la pratique pour révéler les liens complexes entre langue et société.
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