L’impact de la lecture de fiction sur l’empathie : lire des romans nous rend-il meilleurs ?

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Ce qui se passe dans notre cerveau quand on lit un roman

Lorsque nous lisons une scène de fiction, notre cerveau se met à simuler les actions des personnages en les faisant défiler devant nos yeux. Les zones associées à la perception sensorielle, aux émotions et aux interactions sociales s’activent comme si nous vivions réellement la scène décrite. L’imagerie cérébrale a documenté ce phénomène : les régions impliquées dans la compréhension des intentions d’autrui, notamment le cortex préfrontal médian et le sillon temporal supérieur, sont fortement sollicitées pendant la lecture narrative.

Ces zones sont précisément celles qui constituent ce que les neuroscientifiques appellent la théorie de l’esprit. Il s’agit de la capacité à comprendre que les autres ont des intentions, des désirs et des croyances différentes des nôtres. En lisant de la fiction, nous entraînons cette capacité comme n’importe quel muscle.

L’impact de la lecture de fiction sur l’empathie : ce que disent les études

Le lien entre fiction et empathie a été étayé par plusieurs recherches sérieuses, principalement anglo-saxonnes.

• En 2008, les psychologues Raymond Mar et Keith Oatley ont présenté dans la revue Sage Journals une théorie selon laquelle la fiction offre une simulation du monde social. Le lecteur s’entraîne alors à comprendre les interactions humaines. Cette simulation est immersive et active : elle ne transmet pas l’information de façon abstraite mais la fait vivre, ce qui la rend plus mémorable qu’un apprentissage factuel. Pour résumer, la fiction serait une école de l’autre déguisée en histoire.

• En 2013, une étude de P. Matthijs Bal et Martijn Veltkamp publiée dans le journal PLOS ONE a cherché à déterminer si la lecture de fiction modifiait l’empathie du lecteur. En s’appuyant sur la théorie de la transportation (immersion émotionnelle dans une histoire), les chercheurs ont émis l’hypothèse que la fiction ne développait l’empathie que lorsque le lecteur était réellement transporté dans le récit. Deux expériences ont confirmé cette idée : l’empathie des participants ayant lu une histoire fictive augmentait mais uniquement s’ils s’en imprégnaient. Une forte immersion était associée à une hausse de l’empathie. À l’inverse, une faible transportation en entraînait une baisse.

• Une autre étude publiée en 2013 dans la revue Science par David Kidd et Emanuele Castano a fait l’effet d’une petite bombe. Cinq expériences ont montré que la lecture de fiction littéraire améliorait les performances aux tests affectifs et cognitifs des essais sur la théorie de l’esprit. A contrario, ce constat n’a pas été confirmé pour la lecture de non-fiction ou de fiction populaire, ou en cas d’absence de lecture.

S’identifier à un personnage : la clé du mécanisme

Pourquoi l’impact de la lecture de fiction sur l’empathie est-il plus fort qu’un article de presse sur la misère humaine ?

Parce que l’identification à un personnage crée quelque chose que les données factuelles ne peuvent pas faire: une expérience vécue de l’intérieur. Quand un lecteur suit un personnage, il anticipe ses actions, comprend ses pensées et ses émotions et vit les événements comme s’il en était témoin.

Illustrons nos propos avec ce que la littérature a fait de meilleur : Les Misérables de Victor Hugo. Quand l’auteur nous montre que Jean Valjean souffre, il nous fait sentir le poids de dix-neuf ans de bagne, l’humiliation des portes fermées, la lente reconquête d’une dignité. Des générations de lecteurs ont refermé ce livre avec une compréhension viscérale de ce qu’est le jugement, le rejet, puis la reconquête de sa liberté. Cette traversée émotionnelle laisse des traces. Elle modifie durablement la façon dont on regarde les autres, surtout la façon dont on aurait réagi à leur place.

Des siècles de fiction, des générations de lecteurs touchés

L’impact de la lecture de fiction sur l’empathie ne date pas d’hier. Les grands romans ont toujours fonctionné comme des laboratoires d’humanité :

• Madame Bovary de Gustave Flaubert (1857) a montré aux lecteurs du monde entier l’étouffement d’une femme prisonnière de sa condition et de ses rêves impossibles dans une société qui ne lui laisse aucune issue.

• Germinal d’Émile Zola (1885) a plongé des générations de lecteurs dans les entrailles des mines du Nord, en leur faisant ressentir physiquement la misère ouvrière, la faim, mais aussi la solidarité dans l’adversité.

• Plus près de nous, Kiffe kiffe demain de Faïza Guène (2004) a donné une voix à une France que la littérature ignorait jusque-là : celle des cités HLM, des familles immigrées, des adolescentes qui grandissent entre deux cultures.

Au-delà du récit d’une histoire, ces livres fabriquent de la compréhension. Ils brisent les frontières entre « nous » et « eux » et, plus important encore : sans injonction morale.

Fiction et empathie : un outil à l’école comme au travail

À l’école, la lecture de fiction littéraire est de plus en plus reconnue comme un vecteur de développement des compétences sociales et émotionnelles. Lire Le Petit Prince ou 1984 en classe, c’est apprendre à se mettre à la place de l’autre, à nuancer un jugement, à penser autrement.

En France, le ministère de l’Éducation nationale intègre la lecture narrative comme outil pédagogique à part entière, notamment à travers les cercles de lecture, un dispositif dans lequel des élèves rassemblés en petits groupes apprennent à interpréter et à construire ensemble des connaissances à partir de textes littéraires.

Dans le monde professionnel, la tendance se confirme. Certaines écoles de commerce intègrent désormais des modules d’intelligence émotionnelle à leur formation, combinant exercices pratiques et mises en situation, notamment par le théâtre. Ces initiatives permettent à leurs élèves d’apprendre à manager en écoutant les émotions des autres.

Certains pensent que la fiction est une fuite du réel alors qu’au contraire, elle nous y prépare.

Lire plus pour mieux ressentir le monde : par où commencer ?

Nul besoin de passer des heures à lire de la fiction pour en ressentir l’effet sur l’empathie. Vous pouvez commencer par quelques minutes de lecture quotidienne pour vous identifier à un personnage.

Quelques pistes pour (re)commencer :

• Les Misérables de Victor Hugo, pour une plongée dans la complexité morale et sociale.
• L’Élégance du hérisson de Muriel Barbery, pour deux solitudes qui, étonnamment, se rejoignent.
• La Foire aux vanités de William Thackeray, pour savoir si certains humains naissent mauvais ou s’ils le deviennent à cause des inégalités engendrées par la société.

Sans oublier les autres livres moins connus qui ont changé la vie de certains de nos Workytnautes.

Lire de la fiction, c’est choisir, le temps d’un livre, de ne plus être seulement soi. C’est s’exercer à comprendre l’autre. C’est cette habitude discrète et silencieuse qui finit par changer durablement la façon dont on traverse le monde.

L’impact de la lecture de fiction sur l’empathie a considérablement marqué la psychologie contemporaine. En lisant des romans, on s’habitue à s’immiscer dans d’autres vies et à ressentir les émotions d’autrui. Dans un monde qui en a cruellement besoin, ouvrir un livre est peut-être l’un des actes les plus empreints d’humanité qui soient.