Découverte en juillet dernier, la comète 3i/Atlas n’a pas tardé à alimenter les débats entre scientifiques, et les spéculations, notamment sur les réseaux sociaux où les nombreuses vidéos et théories relayées à son sujet – souvent inexactes, voire totalement inventées pour la plupart – témoignent de la curiosité suscitée auprès des internautes.
S’il n’est pas rare qu’un objet céleste observé dans notre système solaire génère autant de discussions, cette comète traversant notre système solaire – le troisième objet de ce genre identifié à ce jour – se démarque à plusieurs titres. Le 19 novembre, la NASA a révélé des images du mystérieux objet qui engendre actuellement plus de questions que de réponses.
Images de la comète ou créations d’IA : démêler le vrai du faux
Si certifier l’authenticité d’une photo ou d’une vidéo a toujours été un défi compliqué, à l’heure de l’intelligence artificielle générative, distinguer une photo partagée par un organisme scientifique officiel, tel que la NASA, d’une simple création d’internaute, réalisée à l’aide d’un outil d’IA, relève pratiquement du domaine de l’impossible.
Et pour cause, plusieurs vidéos relayées par des centaines de milliers d’utilisateurs sur X ou encore sur TikTok se sont avérées totalement falsifiées. Dans l’une de ces vidéos, on peut apercevoir se déplacer un objet longiligne sur lequel plusieurs points lumineux scintillent, laissant penser à un vaisseau spatial. Ou encore, sur une autre vidéo, un objet lumineux doté d’une traînée de filaments.
En réalité, la première vidéo s’est avérée être celle d’une cellule, publiée par un utilisateur indiquant produire du contenu humoristique et factice. La seconde vidéo évoquée a été publiée par un compte spécialisé dans la mise en ligne de contenu produit par l’intelligence artificielle.
Finalement, la NASA a rendu publique à la mi-novembre des images officielles de la comète, photographiée par une quinzaine de ses missions. Auparavant, l’Agence spatiale européenne (ESA) avait profité de la proximité de l’objet céleste avec la planète Mars pour le soumettre à l’observation de ses orbiteurs martiens entre le 1er et le 7 octobre dernier. De même, quelques jours plus tard, c’est l’observatoire solaire SOHO (une mission conjointe de la NASA et de l’ESA) qui est parvenu à capturer une image de 3i/Atlas.
Néanmoins, cet épisode a mis en évidence les difficultés rencontrées par le discours et les données scientifiques pour s’imposer au milieu des spéculations et des informations factices à l’heure des réseaux sociaux et de l’IA.
De plus, bien que les hypothèses les plus farfelues à son égard aient été largement démenties, la communication tardive et prudente de la part des principales agences spatiales au sujet de cette comète s’explique aussi par le fait que la communauté scientifique est encore loin d’avoir élucidé l’ensemble de ses mystères.
Une comète au parcours pas banal, loin d’avoir livré tous ses secrets…
Bien qu’il ne s’agisse donc vraisemblablement pas d’un vaisseau habité par une civilisation extraterrestre, 3i/Atlas n’en reste pas moins énigmatique car, malgré une enquête scientifique sans précédent, la comète est encore loin d’avoir livré tous ses secrets, concernant notamment son origine.
En effet, des chercheurs de l’université de La Corogne, en Espagne, se sont penchés sur cette question en tentant de cartographier sa trajectoire. Pour ce faire, ils ont dû remonter 10 millions d’années d’histoire galactique, et cartographier près de 13 millions d’étoiles afin de retracer le parcours de cette comète.
Toutefois, l’analyse minutieuse de ces données n’a pas permis d’identifier clairement l’origine de l’objet céleste, laissant planer le doute concernant sa provenance. Une hypothèse semble néanmoins se dégager à l’issue de ces recherches : cet objet pourrait être un fossile galactique vieux de plusieurs milliards d’années, provenant du disque mince de la Voie lactée, une région où naissent étoiles et planètes.
Par ailleurs, d’autres interrogations subsistent à propos de la composition chimique de la comète 3i/Atlas. En effet, le télescope spatial James Webb et l’observatoire SPHEREx, avec leurs capacités d’observation dans l’infrarouge, ont détecté une abondance de dioxyde de carbone (CO2) dans la chevelure de la comète, en plus de la présence de glace d’eau.
Le ratio de CO2, par rapport à l’eau, observé est apparu bien plus important que celui constaté chez les comètes formées au sein de notre Système solaire. Enfin, les scientifiques ont également noté que 3i/Atlas émettait davantage de nickel que de fer, ce qui la distingue aussi des comètes issues du Système solaire.
En somme, la comète 3i/Atlas, découverte le 1er juillet, caractérisée par sa trajectoire interstellaire et sa composition chimique originale, est encore loin d’avoir dévoilé l’ensemble de ses secrets. L’objet céleste, dont la NASA permet de suivre le voyage en temps réel, poursuit sa traversée de notre Système solaire, laissant les scientifiques et les adeptes d’astronomie la suivre à la trace.
